2025年「暗号動物学者オブ・ザ・イヤー」受賞：絶滅したはずのレッドウルフの「幽霊DNA」を追う科学者2人
国際暗号動物学博物館のローレン・コールマン館長が、2025年の「暗号動物学者オブ・ザ・イヤー（ゴールデンイエティ賞）」をクリスティン・ブルゼスキ（ミシガン工科大学）とブリジェット・フォンホルト（プリンストン大学）の両博士に授与した。2人は絶滅危惧種レッドウルフのDNAがコヨーテの個体群の中に「幽霊対立遺伝子」として生き残っていることを発見した。
日本語翻訳
2025年ゴールデンイエティ賞：「消えた」レッドウルフのDNAを探した2人の科学者
国際暗号動物学博物館（International Cryptozoology Museum）館長のローレン・コールマンは、2025年の「暗号動物学者オブ・ザ・イヤー（Cryptozoologist of the Year）」——通称「ゴールデンイエティ賞」——を2人の保全遺伝学者に授与した。
- クリスティン・ブルゼスキ博士（Dr. Kristin Brzeski） — ミシガン工科大学（Michigan Technological University）保全遺伝学 准教授
- ブリジェット・フォンホルト博士（Dr. Bridgett vonHoldt） — プリンストン大学（Princeton University）生態学・進化生物学 准教授
2人の業績は、北米で最も絶滅の危機に瀕した哺乳類の一つ、アメリカ・レッドウルフ（Red Wolf, *Canis rufus*）の「幽霊DNA」を現代のコヨーテ個体群の中に発見したことだ。
レッドウルフとは
アメリカ・レッドウルフ（*Canis rufus*）は、かつて北米東部全域に分布していた中型のオオカミだ。体重は20〜40kg、グレイウルフより小さく、コヨーテよりは大きい。赤みがかった毛色が特徴で、腹部は白っぽい。
絶滅の歴史
1700年代以降、農地開発・家畜保護のための駆除・コヨーテとの競合により個体数が急減。1980年代には野生個体は事実上消滅し、最後の残存個体が捕獲されて飼育下繁殖プログラムが開始された。現在、野生に放されている個体はノースカロライナ州のごく一部（アルビマール半島）に限定されており、総個体数はわずか20〜30頭程度とも言われる。
「幽霊対立遺伝子」の発見
ブルゼスキとフォンホルトが2018年に発表した研究（Science Advances掲載）は、暗号動物学・保全科学の両分野に衝撃を与えた。
発見の内容
米国南部・湾岸地域（テキサス州からルイジアナ州）のコヨーテ個体群を遺伝子解析したところ、一部の個体のゲノムにレッドウルフ固有のDNA配列（対立遺伝子）が混在していることが判明した。
これらはレッドウルフが1980年代に野生絶滅する前に、コヨーテと交配して残したDNAだ。研究者たちはこれを「幽霊対立遺伝子（Ghost Alleles）」と命名した——表面上は「コヨーテ」に見える個体の中に、「幽霊」のようにレッドウルフのDNAが潜んでいることから。
暗号動物学的意義
この発見は暗号動物学に極めて重要な示唆を与えている：
「絶滅した（あるいは消えた）種のDNAが、別の生物の中に『隠れて』生き残ることがある」
これはビッグフット・イエティ・その他の「絶滅したはずの大型類人猿」の可能性を考える上でも重要な視点だ。環境DNAや交配痕跡を通じて、過去に生息した未確認生物の痕跡が現代の生物圏に残されている可能性を示唆する。
プロジェクト「Gulf Coast Canine Project」
クリスティン・ブルゼスキはガルフ・コースト・カナイン・プロジェクト（Gulf Coast Canine Project）の責任者として、市民科学者・カランカワ先住民族・コロッサル・バイオサイエンシズ（Colossal Biosciences）・インターナショナル・ウルフ・センターと連携し、レッドウルフの遺伝的多様性の回復に取り組んでいる。
コロッサル・バイオサイエンシズとの連携
コロッサル・バイオサイエンシズは「ウーリー・マンモスの復活」「サーベルタイガーの復元」などの脱絶滅（de-extinction）プロジェクトで知られるバイオテクノロジー企業だ。レッドウルフの遺伝的回復プロジェクトへの参画は、同社の「絶滅危惧・絶滅種の保護・復元」という事業方針に合致する。
市民科学者の役割
野生個体のスワブサンプル採取・カメラトラップ設置・目撃情報収集など、一般市民が参加できる調査活動を組織。これはまさに暗号動物学の手法——一般人の目撃情報・証拠収集を科学的に活用する——との接点だ。
ブリジェット・フォンホルトの研究
プリンストン大学のブリジェット・フォンホルト博士は、オオカミ・コヨーテ・犬のゲノム進化・交配・家畜化を研究する進化ゲノム学者だ。
主要研究テーマ：
- オオカミ・コヨーテの集団遺伝学
- 家畜犬の起源と家畜化プロセス
- レッドウルフの系統的位置と交配歴史
- 保全ゲノム学（Conservation Genomics）
フォンホルトの研究は「レッドウルフはグレイウルフとコヨーテの交雑種か、独自の種か」という長年の論争に科学的決着をつける試みでもある。現在の遺伝子解析は「レッドウルフは独自の種（または亜種）であり、コヨーテとの交配は比較的近年のもの」という結論に傾いている。
なぜ暗号動物学の賞なのか
コールマンがこの2人の保全遺伝学者に暗号動物学の賞を授与した理由は明快だ。
コールマンはCryptoZooNewsでこう述べている：
「彼女たちは文字通り、存在しないとされていた生物（絶滅したレッドウルフ）を「見つけた」——幽霊対立遺伝子という形で。これは暗号動物学の核心、すなわち『未確認・未認知の存在を発見する』という行為そのものだ」
暗号動物学は「モンスターを信じる人たちの趣味」ではない。科学的方法論を用いて、まだ記録されていない存在を探す探究活動だ。2025年の受賞者はその本質を最もよく体現している。
*本記事はCryptoZooNews（cryptozoonews.com）掲載のLoren Coleman氏の記事を翻訳・加筆したものです。*