マットゥーンの怪ガス男1944——戦時下の町に現れた「麻酔をかける男」：13日間25件の報告は、新聞の記事量と一緒に増減した

はじめに——戦時下の小さな町に現れた「麻酔をかける男」

1944年の9月、アメリカ・イリノイ州の小さな工業の町マットゥーンで、「夜、家に忍び込んで、甘いにおいのガスをまく男がいる」という話が広がった。新聞はこの男を「麻酔をかける侵入者」と呼び、のちに「マットゥーンの怪ガス男（Mad Gasser of Mattoon）」として知られるようになる。

被害を訴えた人は、においを嗅ぎ、吐き気や脚のしびれを感じた。しかし、警察は犯人も、ガスの正体も、物証も見つけられなかった。そして約2週間で、報告はぴたりと止んだ。

このできごとは、UFOでも怪物でもない。それでも編集部がここで取り上げるのは、「目撃や被害の報告は、報道によって増える」という、UFO・UMAの調査すべてに通じる問題を、いちばん早い時期に数字で確かめた事例だからだ。

第1章：最初の夜——何が「報告された」のか

資料によって日付は少しずれるが、流れはおおむね次のとおりだ。

症状は、甘いにおい、口やのどの焼けるような感じ、吐き気、一時的な脚のしびれが中心で、全員が数時間で回復している。死者も、重い後遺症の出た人もいない。そして多くの場合、警察が到着するころには、症状は消えていた。

カーニー家には、当時としては大きな額の現金があった。そのため警察は最初、強盗の下見ではないかと考えたという。

第2章：町が「ガス男の町」になるまで

最初の報告のあと、新聞が大きく動く。地元紙『デイリー・ジャーナル・ガゼット』は、「麻酔をかける侵入者、野放し」という見出しで報じた（9月5日付とする資料がある）。この日は労働者の日（レイバー・デー）の連休明けで、新聞が出ない日が続いたあとだった。

その後の町の反応は、次のようなものだ。

- 武装した市民が、夜の見回りを始めた。警察は、見回りの市民が逮捕される可能性を警告した
- FBIが調べに入り、軍からは化学兵器の専門家も呼ばれた
- 窓の網戸が切られていた、足跡があった、鍵や口紅が落ちていた、という話が出てきた
- 「ドイツや日本の破壊工作員」「化学教師の逆恨み」「脱走した精神病患者」など、犯人についての説がいくつも語られた

当時はアメリカが第二次世界大戦のさなかで、多くの男性が戦地に出ていた。夜の家には女性や子どもだけが残されることも多く、「敵の工作員がガスを使うかもしれない」という不安は、まったく根拠のないものとも言えなかった。

第3章：数字で見る——ジョンソンの研究（1945）

この事件を有名にしたのは、事件の翌年に発表された研究だ。

イリノイ大学の学生だったドナルド・M・ジョンソンは、1945年に論文「マットゥーンの『幻の麻酔師』——集団ヒステリーの現地調査」を、学術誌『異常・社会心理学ジャーナル』（40巻2号、175〜186ページ）に発表した。

彼が行ったのは、新聞の記事の大きさ（平方インチ）と、同じ時期の被害報告の件数を並べて比べることだった。13日間で報告は約25件。結果は次のように整理されている。

これが、マットゥーン事件が心理学の教科書に載る理由だ。「ガス男はいた」でも「いなかった」でもなく、「報告が増えたり減ったりする仕組みは、報道が作れる」ということを、数字で示したからである。

ただし、ここには限界もある。サンプルは13日間・約25件と小さく、「記事が増えたから報告が増えた」のか、「報告が増えたから記事が増えた」のかは、この数字だけでは分けられない。

第4章：当局の見方は揺れていた

意外なのは、「集団ヒステリー」説が最初から主流ではなかったことだ。

当時のマットゥーンの公衆衛生委員トーマス・V・ライトは、事件が進んだ段階で、「ガスを使う狂人が存在し、何件かの攻撃を行ったことは疑いない」と述べた。同時に、多くの報告はヒステリーだとも言い、「町全体がヒステリーで病んでいる」とも語っている。

イリノイ州犯罪鑑識局の責任者も、「麻酔剤のようなものの存在は本物だ」という趣旨の発言をしていた。一方、警察署長のC・E・コールは9月12日ごろ、近くの工場から出た溶剤（四塩化炭素やトリクロロエチレンなど）が風に流れ、パニックで症状が強まった可能性を口にしている。のちには、ある被害者が実際に嗅いでいたのがこぼれたマニキュアだったとわかり、集団ヒステリー説に傾いたという話も伝わる。ただし、この工場側は、症状を起こせる量の薬品はなかったと反論している。

第5章：「本物のガス男」説の検証

事件には、今も「実在の犯人がいた」とする説がある。2003年の著書でスコット・マルナは、ファーリー・ルウェリンという孤立した男と、ニトロメタンの使用を挙げた。だが、懐疑派の検証では、この話は「又聞きの又聞き」に近い逸話が土台で、公的記録での裏づけは確認されていない。

薬品説もむずかしい。クロロホルムやエーテルを使ったなら、家の空気（約25万リットルと見積もられる）を満たすのに数十リットルの液体が必要になる。小さな噴霧器では足りない。しかも、これらの薬品は一時的な脚のしびれを起こす物質ではなく、過量では呼吸が止まる。

編集部の考察：「最初のきっかけ」と「増幅」を分けて考える

編集部は、この事件を「きっかけ」と「増幅」の2段階で見るのがよいと考える。

きっかけは、おそらくささいなことだった。何かのにおい、体調不良、夜の物音、帰宅した夫が見た人影。それが何だったのかは、今となっては確かめられない。

増幅は、新聞が担った。最初のカーニー家の話が「最初の被害者」として大きく扱われた時点で、読者は「ガス男がいる」という前提で自分の家のにおいや体調を見るようになる。戦争の不安も、その前提を後押しした。

この構造は、UFOの目撃の波にそのままあてはまる。たとえば、ロサンゼルスの戦い（1942）も戦時下の不安の中で起きたし、近年のドローン目撃が急に増える現象でも、ひとつの大きな報道のあとに通報が一気に増え、その多くが航空機や星など説明のつくものだったという経過をたどった。

大事なのは、「だから最初の報告はすべて嘘だった」と言うことではない。きっかけは本物かもしれないが、その後の報告の数は、きっかけの大きさを表していないという点だ。報告の件数だけで現象の大きさを語ることはできない。

結論

マットゥーンの怪ガス男は、「正体が判明した事件」ではなく、「報告の増え方に説明がついた事件」だ。UFOやUMAの話を読むとき、目撃談の中身だけでなく、その話がいつ、どの報道のあとに増えたのかを見ることは、いまも有効な手がかりになる。

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